Château d'Avignon

 Le conseil général des Bouches-du-Rhône a acquis le Château d'Avignon en 1984. Avant cet événement, cette résidence était restée dans la famille de celui qui l'a conçue dans son agencement actuel. La demeure conserve toujours son décor intérieur de style Louis XV ainsi que l'ensemble de ses équipements domestiques, témoins de ce qui se faisait de plus moderne aux alentours de 1900. A ne pas confondre bien évidemment avec le palais des Papes à Avignon.

 Le château d'Avignon est un édifice historique appartenant au conseil départemental de Saintes-Maries-de-la-Mer, dans les Bouches-du-Rhône. Il a été entièrement réaménagé à la fin du XIXe siècle par Louis Prat Noilly, qui avait également fait construire un château néo-Renaissance appelé "Montcalm" à Vauvert. Le château d'Avignon avait été acquis par Prat en 1893 et faisait partie de la propriété viticole Mas de la Cure, qui était l'un des plus grands domaines du delta du Rhône au XIXe siècle et employait de nombreuses familles d'ouvriers agricoles. Le domaine a été classé monument historique en 2003. Le site avait d'abord abrité une tour de guet et plusieurs chapelles pour la famille Boismeaux et les moines de l'Abbaye de Montmajour. Au XVIIIe siècle, le domaine est devenu la propriété de Jeanne d'Arlatan, puis de Joseph François d'Avignon d'Arlatan, qui l'a transformé en château. Le domaine a ensuite été acheté par Sextius Alexandre François, comte de Miollis, qui a entrepris des travaux pour modifier son apparence. Le domaine a ensuite été la propriété de plusieurs sociétés agricoles qui ont mobilisé d'importants capitaux pour mettre en valeur la Camargue, mais l'entreprise ambitieuse n'a pas apporté les résultats escomptés. Le domaine a finalement été divisé et cédé à de nouveaux propriétaires avant d'être acquis par Louis Prat en 1893.

Construction du château au XVIIIe siècle mais fortement remanié au XIXe.

Louis Prat-Noilly, quant au développement et à l'amélioration du château d'Avignon. En effet, le général Miollis fait construire des écuries, des remises et des bâtiments pour les ouvriers, ainsi qu'un grand parc paysager de style anglais. Après la mort du général, le domaine est racheté en 1984 par le Conseil général des Bouches-du-Rhône.

Le château d'Avignon est une demeure qui a conservé ses équipements modernes depuis le début du XXe siècle. Dirigée par Claudius Prat puis son fils Louis, la firme était également associée à la Banque de France. Louis, passionné par le progrès technique, s'est efforcé de faire de son château un modèle de confort moderne. Les invités y trouvaient des luxes inimaginables à l'époque, tels que l'électricité, le chauffage central et l'eau courante, froide et chaude. Le domaine est passé entre les mains de différents propriétaires avant d'être acquis par le général Miollis en 1811, qui a poursuivi le développement du château et de son parc. Miollis est né à Aix-en-Provence, son père était conseiller au parlement de la ville. À l'âge de dix-sept ans, il s'engage dans l'armée et participe à la guerre d'Indépendance américaine. En 1789, il est renvoyé et réintègre l'armée en 1792. Il participe à deux campagnes d'Italie et est promu général de division. En 1795, il est nommé gouverneur de Mantoue, puis à nouveau en 1805. En 1808, il est gouverneur de Rome et chargé d'arrêter le pape Pie VII le 6 juillet 1809. En 1814, il rejoint les Bourbons, mais durant les Cent-Jours, il se range du côté de Napoléon et est mis en demi-solde lors de la seconde Restauration. Napoléon lui a conféré le titre de comte et la dignité de grand officier de la Légion d'honneur en 1811.

Le domaine d'Avignon a connu de nombreux changements au fil du temps. Il a été acheté avec l'étang de Vaccarès et ses alentours, et la surface des terres a été portée de 5 500 hectares à 7 224 hectares. Après le décès de son propriétaire, le château et les terres ont été transférés à une société regroupant plusieurs investisseurs, dont le vicomte de Bouillé et l'ingénieur Gorsse, qui ont travaillé à la mise en valeur de la Camargue par la construction de digues et par l'aménagement de canaux d'irrigation. Le domaine d'Avignon est devenu l'un des plus importants de la Camargue avec 23 000 hectares, couvrant le tiers de la superficie, mais ses résultats agricoles sont restés médiocres. Une série de ventes a finalement démembre cet ensemble d'un seul tenant, avec la dernière intervention en 1866. En 1893, Louis Prat-Noilly, déjà propriétaire en petite Camargue du château de Montcalm et de 500 hectares de vignes, a acquis le domaine d'Avignon. Contrairement au château de Montcalm qui sert pour les réceptions officielles de la firme, le château d'Avignon est utilisé comme un rendez-vous de chasse destiné à recevoir des invités intimes. Louis Prat-Noilly a remanié la demeure selon ses goûts, s'entourant de l'architecte Auguste Véron qui a conçu les plans de Montcalm. La demeure, qui se composait d'un corps central à trois niveaux avec une travée axiale couronnée d'un fronton et deux pavillons aux pignons latéraux, a été remodelée par Véron avec l'ajout de plusieurs cheminées de style Renaissance et une petite tour carrée formant belvédère et flanquée d'un campanile. Toutes les pièces de réception sont habillées de somptueuses boiseries de noyer, réalisées dans le style Louis XV pour s'harmoniser avec le mobilier du XVIIIe siècle, et ornées de précieuses toiles de maîtres, dont certaines portent la signature de Jean-Baptiste Oudry. L'ébéniste Achille Blanqui a travaillé en étroite collaboration avec Véron pour réaliser l'ensemble du décor, offrant ainsi une cohérence exceptionnelle.

sources : fiche atlas