ARBALÉTRIER

Voir aussi l'histoire de l'arbalète

 L'arbalétrier, un soldat féodal habile dans l'utilisation de l'arbalète, occupe une place notable dans l'histoire médiévale. Les Français, notamment lors des Croisades et de la guerre de Cent Ans, ont largement employé ces arbalétriers, souvent en tant que mercenaires, principalement recrutés parmi les Génois, originaires de Gênes et de diverses régions du nord-ouest de l'Italie. Leur efficacité sur les champs de bataille en terrain découvert était limitée en raison de la lenteur de rechargement de l'arbalète. Cependant, leur utilité s'est révélée particulièrement marquée lors des sièges de forteresses. Par exemple, Richard Cœur de Lion a perdu la vie au siège de Châlus, et Jeanne d'Arc a été blessée par un carreau d'arbalète lors du bref siège de Paris à la porte Saint-Antoine.

Parmi les arbalétriers, les "cranequiniers" se distinguaient par leur utilisation d'une arbalète dont la corde (en composite ou en acier) nécessitait un dispositif puissant et mobile pour la tendre. Les cranequiniers pouvaient combattre à pied ou à cheval, en tendant leur arbalète depuis la selle, comme en témoigne la bataille de Montlhéry en 1465.

Le "pavesier" était un valet chargé de protéger les arbalétriers avec de grands boucliers, appelés terges ou pavois.

Arbalétriers du XVIe siècle, gravure XIXe.

Maître des Arbalétriers.

Le titre de "Maître arbalétrier" était un officier sous l'autorité des maréchaux de veiller au recrutement et à la formation des arbalétriers mais aussi de commander cette infanterie. Ils avait donc une grande importance en France, remontant aux temps de Saint Louis. Les Maîtres arbalétriers avaient le commandement sur les fantassins, et ils supervisaient également les opérations liées aux machines de guerre avant l'avènement de la poudre à canon et de l'artillerie. Leur autorité et leurs fonctions exactes sont difficiles à préciser, mais ils ont joué un rôle essentiel dans les armées françaises, composées en grande partie d'archers et d'arbalétriers. Il est à noter qu'il y a eu des controverses sur la dépendance des arbalétriers vis-à-vis des Maréchaux de France, et la décision finale du roi Charles VI de les placer sous la responsabilité des Maréchaux a été prise en 1411.

Deux maîtres des Arbalétriers vont devenir des Amiraux de France : Thibaut de Chepoy et Jean Malet de Graville.

L'histoire des arbalétriers en France remonte au règne de Louis le Gros, bien que le deuxième concile de Latran ait initialement interdit l'arbalète en tant qu'invention jugée trop meurtrière. Toutefois, des rois tels que Richard Cœur de Lion et Philippe-Auguste ont continué à les utiliser avec succès, notamment à la bataille de Bouvines en 1214.

1445, le 26 mai, Ordonnance de Louppy-le-châtel, vers une armée de métier

Charles VII de France, soucieux de renforcer son pouvoir militaire, créa les fameuses Compagnies de l'ordonnance, lors d'une ordonnance promulguée à Louppy-le-Châtel, près de Bar-le-Duc. L'ordonnance de Louppy-le-Châtel  a marqué un tournant décisif dans la réorganisation des troupes de Charles VII. La création des compagnies d'ordonnance a eu un impact majeur sur le conflit en cours, la guerre de Cent Ans, en donnant à la France un avantage militaire crucial qui finira par conduire à la victoire finale des Français.

En 1444, une trêve fut négociée à Tours entre les camps français et anglais. Profitant de cette accalmie, Charles VII entreprit la réorganisation de son armée en vue de contrer les Anglais. Il obtint progressivement des états de la langue d'oïl (1438 et 1443) et d'oc (1439) l'autorisation de prélever les impôts sans avoir besoin de réunir annuellement les états généraux. Cette réforme marqua l'avènement de la permanence de l'impôt, un élément essentiel pour financer une armée régulière.

Cette évolution lui offrit les moyens de maintenir une force armée permanente, réduisant ainsi le risque de pillage perpétré par les mercenaires démobilisés. Dans cette optique, le dauphin Louis fut envoyé à la tête de plus de 20 000 "Écorcheurs" pour affronter les cantons suisses en révolte contre le duc d'Autriche. Cette expédition servit à évaluer les capacités de ses troupes et à se débarrasser des éléments douteux ou mal équipés. Un grand nombre de mercenaires, notamment les routiers, trouvèrent la mort face aux Suisses et aux Alsaciens. Ensuite, Charles VII renvoya la plupart des éléments indésirables dans leur pays d'origine, notamment en Espagne, ou les réaffecta dans l'administration, les dispersant en petits groupes après leur avoir accordé des lettres de rémission. En fin de compte, seulement environ la moitié des combattants fut maintenue à son service.

 Les troupes furent structurées en unités appelées "lances", où les compétences de chaque individu se complétaient. Chaque lance était composée d'un homme d'arme accompagné de deux archers à cheval, d'un coutilier armé d'une épée et d'une longue dague, d'un page et d'un valet, ces derniers n'étant généralement pas engagés dans le combat. Cent lances formaient une compagnie, et les 15 compagnies regroupaient un total de 9 000 hommes, dont 6 000 étaient des combattants formant ce qui devint la "grande ordonnance". Parallèlement, une garde écossaise permanente fut mise en place, consolidant ainsi la nouvelle organisation militaire de Charles VII.

Auparavant, en temps de guerre, le roi dépendait largement de ses vassaux en vertu de la coutume féodale du "ban". Cependant, les vassaux n'étaient tenus de le servir que pendant une période limitée, soit 40 jours. Lorsque le conflit perdurait, le roi devait se tourner vers des compagnies de mercenaires pour poursuivre ses campagnes militaires.

À la fin des conflits, ces mercenaires étaient souvent licenciés, ce qui les incitait à se livrer au pillage et au saccage des territoires, comme ce fut le cas au début de la guerre de Cent Ans, après les victoires de Charles V et de Du Guesclin.

Cependant, à la suite des premiers succès remportés contre les Anglais et la levée du siège d'Orléans avec les troupes de Dunois et Jeanne d'Arc, Charles VII entreprit de maintenir une offensive constante en recourant à une armée régulière. Pour financer cette entreprise, il obtint l'autorisation des États généraux, le 2 novembre 1439, de lever un impôt annuel, appelé la "taille des lances", qui servira ultérieurement de base à l'impôt foncier.

La fin des Ecorcheurs et le début des Francs-Archers

Cette ordonnance va permettre à Charles VII et à son connétable, Arthur de Bretagne, comte de Richemont, de se débarrasser des terribles "Écorcheurs". Ces bandes de mercenaires sans emploi avaient semé la terreur dans les campagnes françaises, se livrant au pillage, au viol, à l'incendie et à des atrocités qualifiées de pires que celles commises par les Sarrasins contre les Chrétiens, selon les chroniques de l'époque. Elles rappelaient les Grandes Compagnies du siècle précédent, qui avaient causé des ravages en Espagne sous le commandement de Du Guesclin.

Fort de ressources financières régulières grâce à la "taille", le roi Charles VII put mettre en place les Compagnies d'ordonnance. Ces compagnies étaient constituées des éléments les plus qualifiés parmi les "Écorcheurs". Chaque compagnie était placée sous le commandement d'un capitaine nommé par le roi et était composée de cent lances garnies, chaque lance garnie étant constituée de six hommes : un homme d'armes en armure, trois archers, un coutilier et un page.

Le développement de l'Artillerie 

Dans le même temps, le grand-maître de l'artillerie, Gaspard Bureau, et son frère Jean développèrent l'artillerie, mettant au point des canons en bronze capables de tirer des boulets en fonte, des canons à main plus légers préfigurant le fusil moderne, ainsi que des canons longs, appelés couleuvrines, que l'on pouvait transporter sur des chariots jusqu'au champ de bataille.

Trois ans plus tard, en 1448, une ordonnance royale exigea que chaque groupe de cinquante "feux" (une autre appellation pour une maisonnée ou ménage) mette à disposition du roi un arbalétrier ou un archer. Ces hommes, exempts de l'impôt, furent appelés les "francs-archers", et, à l'image de l'Angleterre avec ses archers qui doivent avoir une longue formation, la France crée une armée de Francs-Archers.

Charles VII crée une armée permanente de métier

Avec sa "gendarmerie" à cheval, constituée de nobles au sein des Compagnies d'ordonnance, son artillerie en développement qui fera la différence à la bataille du Castillon, et ses francs-archers, Charles VII disposa ainsi de la première armée permanente d'Europe

Les compagnies d'arbalétriers à Rouen, Tournai et Paris ont servi de modèle pour la formation de nouvelles compagnies dans les villes du nord de la France, telles que Laon, Beauvais, Compiègne et Béthune. Appartenir à ces compagnies était un honneur recherché, et des figures célèbres telles que Du Guesclin ont été membres de ces compagnies.

Bien que des changements dans l'organisation militaire du XVe siècle aient progressivement diminué le rôle des arbalétriers sur les champs de bataille, leur présence a persisté. Ils ont participé à des actions héroïques, comme à la bataille de Marignan sous François Ier, à la défense de Mézières contre les Impériaux aux côtés de Bayard, ou à la résistance contre le grand Condé à Saint-Quentin en 1653. Les compagnies d'arbalétriers de Picardie ont également joué un rôle lors des sièges de Saint-Omer, d'Arras et de Dunkerque sous Louis XIV. En général, cependant, jusqu'à la fin du XVIIIe siècle, les arbalétriers ont été davantage employés pour maintenir l'ordre dans les villes que sur les champs de bataille.

sources : 

Dictionnaire de la France Médiévale de Jean Favier, Hérodote, Wikipedia