Beffroi 

Un beffroi, tel que représenté dans le dessin du beffroi de Béthune datant du XIXe siècle, est une structure emblématique en Europe, principalement d'usage communal, initialement conçue pour abriter des cloches. Au fil du temps, les beffrois ont évolué pour accueillir des carillons, des horloges, voire même des phares aéronautiques. Ils peuvent exister de manière autonome ou être intégrés à des bâtiments publics tels que les hôtels de ville.

Beffroi de Béthune, avant et après la guerre.

Au Moyen Âge, les beffrois symbolisaient les libertés communales accordées par un suzerain, qui avait le pouvoir de les faire détruire en cas de sanctions. Ces structures jouaient un rôle essentiel dans la vie civile en rythmant les activités locales et en alertant la population en cas de danger, contribuant ainsi à l'influence politique et commerciale des villes.

Totalement au fond et surplombant la ville le beffroi de Fougères et sur la droite le château.

Histoire du Beffroi

Le terme "beffroi" tire son origine de l'ancien français "berfroi," qui signifiait à l'origine une "tour de bois mobile utilisée pour s'approcher des remparts lors d'un siège."

 Maquette d'un Beffroi, arme médiévale.

Au XIIIe siècle, il prend le sens de "tour d'une ville contenant une cloche d'alarme." Plus tard, il désigne également la cloche elle-même. Une autre signification au XVe siècle était "charpente de moulin." L'étymologie du mot "beffroi" est encore débattue, mais il pourrait provenir d'un mot gallo-roman, *BERFREDU, dérivé du vieux bas francique *bergfriþu, signifiant "tour de défense."

Historiquement, les beffrois étaient des symboles des libertés communales accordées aux villes médiévales par leurs seigneurs. La tour du beffroi abritait la "ban cloque," une cloche de pouvoir utilisée pour convoquer les citoyens aux assemblées, annoncer les exécutions capitales ou signaler l'approche d'un ennemi. Ces beffrois servaient également de coffres-forts pour préserver les chartes communales, qui définissaient les droits et les engagements du suzerain envers la ville.

À partir du XIe siècle, les villes libres ont commencé à ériger des beffrois pour marquer leur autonomie et leur puissance. L'installation d'horloges sonnant les heures a symbolisé un changement dans la perception du temps, passant d'un temps religieux rythmé par les clochers d'église aux heures canoniques, à un temps profane dédié au commerce et à la communication d'alertes à la population.

Les beffrois ont été construits dans divers styles architecturaux, du roman au gothique en passant par la Renaissance et le baroque, entre le XIe et le XVIIe siècle. Le beffroi de Millau, construit au XIIe siècle, est le plus ancien de France, bien qu'il n'ait acquis une fonction communale qu'au XVIIe siècle. Le beffroi de Tournai, construit au XIIe siècle, est le plus ancien de Belgique. Ces structures continuent d'être construites en Belgique et dans le nord de la France jusqu'au XXe siècle.

Les beffrois ont également une dimension culturelle, marquée par des traditions locales. Dans certaines villes, des objets tels que des cuillers en bois, des biscuits ou même des harengs fumés sont lancés depuis le beffroi lors de fêtes populaires. Ces coutumes, bien que parfois interrompues, ont été remises à l'honneur. Les beffrois de Belgique et de France ont été inscrits sur la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1999 et 2005, en reconnaissance de leur importance historique et culturelle.