Arthur Ier de Bretagne
Arthur Ier de Bretagne (né en 1187, disparu en 1203) était le fils de Geoffroy II Plantagenêt, duc de Bretagne, et de Constance, duchesse héritière de Bretagne. Il était donc le neveu de Richard Cœur de Lion et de Jean sans Terre. À la mort de Richard en 1199, une querelle successorale éclata entre Jean, frère cadet du roi défunt, et Arthur, représentant de la génération suivante.
Arthur fut proclamé duc de Bretagne en 1196 et soutenu par une partie des barons angevins et bretons, ainsi que par le roi de France Philippe II Auguste, dans le cadre de sa politique visant à affaiblir les Plantagenêt sur le continent. Philippe Auguste, suzerain de la Normandie et des fiefs d’Aquitaine, reconnut Arthur comme vassal légitime pour l’Anjou, le Maine, la Touraine et la Bretagne.
Ce soutien français à Arthur allait conduire à une confrontation directe avec Jean sans Terre, désormais couronné roi d’Angleterre, mais contesté sur ses possessions continentales.
Image IA inspirée des (Chronique de Saint Denis, XIVe siècle). Hommage d’Arthur à Philippe Auguste Le roi de France investit Arthur de la Bretagne, de l’Anjou, du Maine, du Poitou et de la Touraine.
1190 (Âge : 3 ans) Le prince Arthur désigné héritier du trône d’Angleterre
Avant de partir pour la troisième croisade, le roi Richard Cœur de Lion nomma son jeune cousin Arthur de Bretagne comme héritier présomptif de la couronne d’Angleterre.
1196 (Âge : 9 ans) Arthur devient duc de Bretagne
Arthur, petit-fils du roi Henri II, reçoit officiellement le titre de duc de Bretagne, consolidant ainsi son importance politique dans l’empire Plantagenêt.
1199 (Âge : 12 ans) Mars – Mort de Richard Cœur de Lion au siège de Châlus
Le roi Richard assiège le château de Châlus, pensant qu’un trésor récemment découvert sur place lui appartient. Alors qu’il inspecte de trop près les fortifications, il est blessé à l’épaule par un carreau d’arbalète. Le tireur, un archer, est capturé et présenté au roi. Richard lui accorde son pardon, mais l’un de ses officiers le fait néanmoins exécuter. Le roi meurt quelques jours plus tard des suites de sa blessure.
1202 (Âge : 15 ans) 28 avril – Jean refuse de comparaître devant Philippe Auguste
Le roi Jean d’Angleterre ignore une convocation judiciaire du roi Philippe II de France. Ce refus entraîne la confiscation de ses terres continentales : l’Aquitaine, le Poitou et l’Anjou. Philippe tente une médiation entre Jean et les Lusignans, sans succès. Les terres saisies sont confiées à Arthur de Bretagne, tandis que la Normandie est conservée par Philippe lui-même.
Juillet – Arthur est fait chevalier Le roi Philippe II adoube Arthur de Bretagne, renforçant ainsi son statut et sa légitimité face au roi Jean.
1er août – Bataille de Mirabeau Arthur de Bretagne, allié aux Lusignans, assiège le château de Mirabeau où se trouve Aliénor d’Aquitaine. Le roi Jean intervient promptement, libère sa mère et capture Arthur ainsi que plusieurs chevaliers. Ces prisonniers, loin d’être rançonnés, sont envoyés dans des donjons. Arthur est enfermé au château de Falaise, en Normandie.
Fin 1202 – Tentative d’aveuglement d’Arthur ou d'assassinat.
Jean ordonne qu’Arthur soit aveuglé. Plusieurs hommes sont envoyés pour accomplir cet ordre, mais seul l’un d’eux atteint le château. Hubert de Burgh, alors châtelain de Falaise, refuse de se soumettre à cet ordre barbare. Pour le protéger, une rumeur est propagée selon laquelle Arthur serait mort de chagrin. Cette nouvelle déclenche un soulèvement en Bretagne. Pour calmer la situation, Hubert déclare qu’Arthur est vivant, bien qu’il ait été transféré secrètement à Rouen.
Campagne de 1202
En 1202, Arthur engagea une campagne militaire contre son oncle Jean. Il réunit une coalition de barons poitevins, angevins et bretons, mécontents de l'autorité de Jean, et mit le siège devant la ville fortifiée de Mirebeau (Poitou), où s’était réfugiée Aliénor d’Aquitaine, mère de Jean et grand-mère d’Arthur.
Cette tentative d’enlèvement de la vieille reine, âgée d’environ 80 ans, précipita la réaction de Jean sans Terre. Ce dernier, en possession de renseignements précis, marcha rapidement vers Mirebeau à la tête d’une armée, dans une manœuvre audacieuse et inattendue.
La prise de Mirebeau et la capture d’Arthur
Le 31 juillet 1202, Jean sans Terre lança une attaque-surprise contre le camp ennemi à Mirebeau. L’effet de surprise fut total : les troupes d’Arthur, mal préparées, furent aisément dispersées ou capturées.
Arthur fut fait prisonnier, ainsi que plusieurs de ses principaux partisans, dont Hugues de Lusignan et Geoffroy de Mauleon. La capture fut un coup d’éclat militaire pour Jean, qui recouvrait une partie de son autorité sur l’Anjou et le Poitou.
Les prisonniers furent envoyés dans différentes forteresses normandes. Arthur fut conduit dans la forteresse de Falaise, avant d’être transféré à Rouen. Il est alors âgé de seulement 15 ans.
Captivité et disparition
Le sort d’Arthur après sa capture reste un point d’ombre dans l’histoire. Plusieurs chroniques contemporaines rapportent des versions divergentes mais dont la finalité est la même : la mort trouble du duc de Bretagne :
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Selon Ralph de Coggeshall, chroniqueur anglais, Jean aurait tenté de corrompre les geôliers d’Arthur afin qu’ils l’assassinent ; ces derniers auraient refusé, et Jean l’aurait alors tué lui-même dans un accès de rage.
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Guillaume le Breton, dans sa Philippide, rapporte que le corps d’Arthur aurait été jeté dans la Seine, après sa mise à mort dans le château de Rouen.
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Une tradition bretonne évoque un meurtre dans la nuit du 3 avril 1203, mais la date exacte reste incertaine.
Aucune trace du corps ne fut retrouvée, ce qui alimente jusqu’à aujourd’hui les spéculations autour de son sort. Le silence officiel sur sa mort jeta un discrédit durable sur Jean sans Terre en faisant passer la mort du duc comme un suicide ou une mort de chagrin....
Conséquences politiques
La disparition d’Arthur provoqua une onde de choc dans les fiefs continentaux des Plantagenêt :
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Les barons bretons et angevins, indignés, se révoltèrent contre Jean sans Terre.
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De nombreux anciens partisans d’Arthur rejoignirent Philippe Auguste, qui lança une offensive contre la Normandie dès 1203.
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En 1204, Philippe Auguste s’empara de Château-Gaillard, de Rouen, puis de l’ensemble de la Normandie, qui fut définitivement annexée au domaine royal capétien.
La perte de la Normandie marqua un tournant stratégique majeur dans l’effondrement de l’empire Plantagenêt en France.
Postérité
Arthur Ier de Bretagne est souvent considéré comme une victime tragique des rivalités dynastiques des Plantagenêt. Son destin inspira plusieurs œuvres littéraires et historiques, notamment dans les Chroniques de Jean de Joinville et dans la tradition romantique bretonne.
La mémoire d’Arthur fut longtemps honorée en Bretagne comme celle d’un duc légitime et martyr, tandis que Jean sans Terre fut durablement entaché par cette affaire, ce qui contribua à son impopularité et à la révolte des barons anglais quelques années plus tard (la crise de la Magna Carta en 1215).
