Jacques Cartier est sans aucun doute l’une des figures les plus emblématiques de l’histoire des Grandes Découvertes. Navigateur aguerri originaire de Saint-Malo, il a été chargé par le roi François Ier de trouver un passage vers l'Asie par le nord et de rapporter des richesses. Il faut dire que ses expéditions, menées entre 1534 et 1542, ont marqué un tournant décisif : bien qu'il n'ait pas trouvé la route vers l'Orient, il a été le premier Européen à cartographier le golfe et les rives du fleuve Saint-Laurent, nommant ce vaste territoire « Canada ».

Le parcours de Cartier se divise principalement en trois grands voyages :

Le premier voyage (1534) : Il explore le golfe du Saint-Laurent et plante une croix à Gaspé, prenant possession du territoire au nom de la France.

Le deuxième voyage (1535-1536) : C’est l’expédition la plus fructueuse. Il remonte le fleuve jusqu'à Stadaconé (Québec) et Hochelaga (Montréal). Il découvre que le fleuve s'enfonce profondément dans les terres, ce qui est parfaitement stratégique pour une future colonisation.

Le troisième voyage (1541-1542) : Cette tentative de colonisation se solde par un échec relatif, marqué par des tensions avec les Iroquoiens et la découverte de "faux diamants" (quartz) et "faux or" (pyrite).

Cependant, malgré l'arrêt temporaire des explorations françaises après lui, son héritage reste immense. Il est intéressant de noter que Cartier ne cherchait pas seulement des terres, mais aussi une compréhension du monde qui l'entourait, documentant avec précision la faune, la flore et les coutumes des peuples autochtones qu'il rencontrait.

 Jacques Cartier part de Saint-Malo, à côté de la Tour Solidor, le 20 avril 1534. Il atteint les côtes de Terre-Neuve, puis celles de l'Acadie.